Relación entre consumo y dolor: ¿Por qué recurrimos a las adicciones para no sentir?
A veces no se busca placer, sino descanso
A menudo nos centramos en las consecuencias físicas o sociales del uso de sustancias, pero la relación entre consumo y dolor emocional es profunda y compleja. En la mayoría de los casos, la adicción no nace de la búsqueda de placer, sino del deseo desesperado de anestesiar un sufrimiento que se ha vuelto insoportable.
Tal vez una persona no empezó a beber para perder el control. Quizá buscaba dormir.
Tal vez no comenzó a consumir cannabis para aislarse, sino para dejar de pensar.
Tal vez recurrió a un fármaco sin indicación médica porque la ansiedad era insoportable, o utilizó una conducta repetitiva para no sentir una tristeza que parecía no tener salida.
El problema aparece cuando esa solución funciona únicamente durante un rato y, con el tiempo, genera más ansiedad, más tristeza, más dependencia y menos libertad.
La persona no siempre consume porque quiere “colocarse”. A veces consume porque quiere dejar de sentirse como se siente.
Y ahí comienza una trampa especialmente difícil de reconocer:
Aquello que al principio reduce el dolor puede acabar organizando toda la vida alrededor del dolor
La automedicación emocional
Cuando aparece ansiedad, depresión, insomnio, trauma o un sentimiento profundo de vacío, el organismo busca alguna forma de regularse. Algunas personas hablan con alguien, descansan, hacen ejercicio o piden ayuda. Otras descubren que una sustancia o una conducta produce un alivio rápido.
Ese alivio puede generar una asociación muy potente:
“Cuando me siento mal, consumir me ayuda.”
La relación no tiene por qué ser siempre consciente. El cerebro aprende mediante las consecuencias. Si una conducta reduce de manera inmediata una sensación desagradable, aumenta la probabilidad de repetirla cuando esa sensación vuelva a aparecer.
Este proceso se conoce como refuerzo negativo: una conducta se fortalece porque elimina o disminuye temporalmente algo aversivo. En las adicciones, el consumo puede mantenerse no tanto por la búsqueda de placer, sino por el deseo de escapar de la ansiedad, la abstinencia, la culpa o el malestar emocional.
La revisión de Sinha (2024) explica que el estrés crónico, el trauma, los entornos adversos, el consumo repetido y la abstinencia pueden alterar la respuesta adaptativa al estrés. Estas alteraciones se relacionan con mayor craving, estrategias de afrontamiento menos flexibles y mayor riesgo de recaída.
El alivio instantáneo tiene un precio: ¿Cuál es el verdadero objetivo?
La sustancia puede producir una disminución rápida de la angustia, pero ese efecto no equivale a resolver el problema que originó el consumo.
Imaginemos a una persona con ansiedad social. Antes de acudir a una reunión siente tensión, miedo a ser juzgada y ganas de cancelar el encuentro. Consume alcohol y nota que puede hablar con más facilidad. La ansiedad disminuye durante unas horas.
El aprendizaje puede ser:
“Sin alcohol no puedo relacionarme.”
La próxima situación social comenzará con una dificultad añadida: ya no solo aparecerá el miedo al rechazo. También aparecerá la preocupación por no disponer de la sustancia que antes ayudaba a afrontarlo.
La sustancia ha reducido la ansiedad a corto plazo, pero ha debilitado la confianza en las propias capacidades a largo plazo.
Algo similar puede ocurrir con la depresión. Una persona con tristeza profunda puede consumir para sentir algo distinto, dormir durante más tiempo o evitar pensamientos dolorosos. Sin embargo, el consumo puede alterar el sueño, aumentar el aislamiento, empeorar la motivación y generar conflictos que alimenten todavía más el estado depresivo.
El ciclo de la dependencia
El proceso no es idéntico en todas las personas, pero puede representarse mediante un ciclo:
Aparece dolor emocional, ansiedad, tristeza o tensión.
La persona consume o realiza una conducta compulsiva.
El malestar disminuye durante un tiempo.
El cerebro aprende que esa conducta es una vía rápida de alivio.
Se repite el consumo ante situaciones similares.
Aparecen tolerancia, consecuencias o síntomas de abstinencia.
El malestar aumenta.
La persona vuelve a consumir para reducirlo.
Con el tiempo, el consumo deja de ser una elección entre muchas alternativas. Se convierte en la opción más accesible y automatizada.
Esto no significa que la persona pierda por completo su capacidad de decidir. Significa que la dependencia puede estrechar el margen de elección. Cuando el organismo está activado, existe privación de sueño, aparece craving o el malestar emocional es intenso, las decisiones tienden a orientarse hacia el alivio inmediato, aunque produzcan consecuencias negativas después.
Ansiedad y consumo: una relación de ida y vuelta
La ansiedad y los trastornos por consumo de sustancias presentan una elevada comorbilidad. La ansiedad puede aumentar la probabilidad de consumir, y el consumo puede intensificar posteriormente los síntomas ansiosos.
Una revisión de 2024 sobre el sistema límbico y la coexistencia de ansiedad y consumo de sustancias describe una interacción recíproca en las distintas fases del ciclo adictivo: intoxicación, abstinencia y preocupación anticipatoria. En cada fase pueden alterarse los sistemas relacionados con la amenaza, la recompensa y el control cognitivo (Balabanova et al., 2024).
En la práctica, esto puede verse así:
El alcohol puede parecer relajante, pero después asociarse con ansiedad, irritabilidad o sueño fragmentado.
Algunos estimulantes pueden aumentar activación, insomnio y pensamientos acelerados.
El cannabis puede producir alivio en algunas personas, pero en otras intensificar ansiedad, paranoia o desconexión.
Los sedantes pueden reducir temporalmente la angustia, pero su uso sin control médico puede generar tolerancia y dependencia.
La abstinencia de determinadas sustancias puede parecerse a una crisis de ansiedad, lo que aumenta la urgencia de volver a consumir.
No todas las sustancias producen los mismos efectos ni todas las personas reaccionan igual. Por eso, conviene evitar explicaciones universales. La evaluación debe considerar la sustancia, la dosis, la frecuencia, la vía de consumo, el contexto y el estado físico y psicológico de la persona.
Cuando aparece la depresión
La depresión no siempre se manifiesta como tristeza visible. Puede aparecer como cansancio, apatía, irritabilidad, aislamiento, pérdida de interés, culpa, dificultad para concentrarse o sensación de vacío.
En este contexto, consumir puede cumplir distintas funciones:
Dormir cuando existe insomnio.
Sentir energía cuando todo parece pesado.
Buscar placer cuando nada resulta gratificante.
Evitar pensamientos de culpa o desesperanza.
Sentirse acompañado en determinados ambientes.
Disminuir temporalmente la sensación de desconexión.
El problema es que el alivio suele ser limitado y puede tener consecuencias que refuercen la depresión: conflictos, dificultades económicas, pérdida de rutinas, deterioro físico, vergüenza y aislamiento.
Una persona puede terminar pensando:
“Consumo porque estoy deprimido y estoy deprimido porque consumo.”
Aunque esta frase no explica todos los casos, muestra cómo ambos problemas pueden convertirse en un sistema que se retroalimenta.
No es falta de voluntad, pero tampoco es ausencia de responsabilidad
Hablar de adicción desde la psicología clínica requiere evitar dos extremos.
El primero es moralizar:
“Si quisiera, lo dejaría.”
Esta frase ignora la neuroadaptación, el estrés, la historia de aprendizaje, la comorbilidad y el contexto de la persona. Puede aumentar la vergüenza y hacer que pedir ayuda resulte todavía más difícil.
El segundo extremo es presentar a la persona como completamente pasiva:
“No puede hacer nada; todo lo decide la sustancia.”
Esta formulación tampoco ayuda. La persona necesita comprensión, pero también participación activa en el tratamiento y responsabilidad progresiva sobre sus decisiones.
Una posición clínica más equilibrada sería:
La adicción puede limitar la libertad de elección, pero el tratamiento busca ampliar de nuevo ese margen de libertad.
Comprender el mecanismo no significa justificar las consecuencias. Significa identificar dónde intervenir.
Por qué tratar solo el consumo puede quedarse corto
Durante mucho tiempo, los problemas de consumo y de salud mental se han tratado como si fueran compartimentos separados. Una persona podía ser derivada a un servicio para la adicción y, por otro lado, buscar ayuda para la ansiedad o la depresión.
El problema es que ambas dificultades pueden estar conectadas. Si se trabaja únicamente la abstinencia, pero no se abordan la ansiedad, la soledad o el trauma, la persona puede quedar sin recursos cuando aparezca el malestar.
Del mismo modo, tratar la depresión sin valorar el consumo puede hacer que no se entienda por qué el sueño, la motivación o el estado de ánimo no mejoran como se esperaba.
La evidencia reciente favorece los tratamientos integrados, aunque sus resultados no son uniformes. Wolitzky-Taylor (2023) realizó un metaanálisis de 11 estudios y encontró que los tratamientos conductuales integrados para ansiedad y consumo mostraban efectos pequeños o moderados a favor de la intervención integrada, tanto en el consumo como en los síntomas de ansiedad.
Nardi et al. (2024) analizaron intervenciones psicosociales en personas con ansiedad y trastornos por consumo. Encontraron efectos moderados sobre ansiedad, consumo de alcohol y otras sustancias, y un efecto mayor sobre síntomas depresivos, aunque estos últimos resultados presentaron una heterogeneidad elevada. Los efectos se mantuvieron durante el seguimiento para ansiedad, otras sustancias y depresión.
Estos resultados son prometedores, pero no permiten afirmar que un tratamiento concreto funcione para todas las personas.
El estrés como puente entre el dolor y la recaída
El estrés no es simplemente una emoción desagradable. Implica cambios en la atención, el sueño, la activación corporal, la memoria y la motivación.
Cuando una persona vive estrés crónico, puede tener más dificultad para regresar a un estado de calma después de una situación intensa. Si además existe un historial de consumo, ciertos estados corporales o emocionales pueden activar recuerdos y deseos asociados a la sustancia.
Una discusión, una noche sin dormir, una fecha significativa, un lugar, una persona o una sensación física pueden convertirse en señales de craving. No porque la persona quiera conscientemente destruir el progreso, sino porque el cerebro ha aprendido asociaciones.
Por eso, la prevención de recaídas no debería centrarse únicamente en decir:
“No vuelvas a consumir.”
También debe responder:
¿Qué situaciones elevan el riesgo?
¿Qué emociones resultan más difíciles?
¿Qué señales aparecen antes del consumo?
¿Qué alternativas son realistas en ese momento?
¿Quién puede ofrecer apoyo?
¿Qué plan existe para las primeras horas de una crisis?
La prevención se construye antes de que aparezca la urgencia.
Pedir ayuda antes de tocar fondo
No es necesario esperar a perder el trabajo, la pareja, la salud o la vivienda para buscar apoyo.
Puede ser recomendable solicitar una evaluación cuando:
Consumes para dormir, calmarte o dejar de pensar.
Has intentado reducir el consumo y no lo consigues.
Necesitas aumentar la cantidad o frecuencia.
Aparecen síntomas de abstinencia.
El consumo afecta a tus relaciones o responsabilidades.
Sientes ansiedad o depresión cuando intentas dejarlo.
Ocultas cuánto consumes.
Te arrepientes después, pero vuelves a repetirlo.
La familia expresa preocupación.
Existen pensamientos de hacerte daño.
Una evaluación profesional no te obliga automáticamente a ingresar, medicarte o dejarlo todo de un día para otro. Permite comprender el patrón y valorar qué nivel de apoyo es necesario.
En algunos casos será apropiada una intervención psicológica. En otros, será necesaria una valoración médica, especialmente cuando existen sustancias con riesgo de abstinencia grave, como el alcohol o determinados sedantes. La retirada brusca puede ser peligrosa y no debe planificarse sin supervisión sanitaria.
Qué puede hacer la familia
Las familias también quedan atrapadas en el ciclo. Pueden intentar controlar, vigilar, encubrir, amenazar o rescatar continuamente. Estas respuestas suelen surgir del miedo y el agotamiento, no de la falta de amor.
Algunas pautas pueden ser útiles:
Hablar del problema en momentos de menor tensión.
Describir conductas concretas en lugar de etiquetar a la persona.
Evitar insultos y humillaciones.
No facilitar recursos que se utilicen para consumir.
Establecer límites claros.
No encubrir repetidamente las consecuencias.
Ofrecer ayuda para contactar con profesionales.
Proteger a menores y personas vulnerables.
Buscar apoyo para la propia familia.
Acompañar no significa asumir la responsabilidad completa de la recuperación. La familia puede apoyar, pero no puede controlar cada decisión de otra persona adulta.
Conclusión: comprender el dolor para abrir una salida
Cuando el consumo parece aliviar el dolor, la persona no siempre está buscando placer. Puede estar intentando descansar de la ansiedad, escapar de la depresión, dormir, sentirse acompañada o dejar de recordar.
El alivio inicial puede ser real. Precisamente por eso la trampa resulta tan poderosa. Si una conducta reduce rápidamente el sufrimiento, el cerebro aprende a repetirla. Pero, con el tiempo, pueden aparecer dependencia, tolerancia, abstinencia, conflictos y un aumento del malestar que vuelve a impulsar el consumo.
La evidencia reciente respalda una atención que contemple tanto el consumo como los problemas psicológicos asociados. Sin embargo, también muestra que los efectos de los tratamientos son variables y que no existe una solución universal.
La pregunta clínica no debería ser únicamente:
“¿Cómo conseguimos que deje de consumir?”
También conviene preguntar:
“¿Qué dolor está intentando regular y qué recursos necesita para poder afrontarlo de otra manera?”
Comprender esa pregunta no elimina la responsabilidad ni las consecuencias. Pero permite sustituir la culpa por intervención, el juicio por evaluación y el aislamiento por apoyo.
Si consumes para soportar lo que sientes, quizá no necesites más fuerza de voluntad, sino una ayuda adecuada para no tener que soportarlo a solas.
Sobre Rafael Lorente Psicólogo
Soy Rafael Lorente, Psicólogo, y acompaño a personas que atraviesan ansiedad, depresión, adicciones, dificultades emocionales y procesos de cambio personal.
Ofrezco consulta presencial en Almería y atención psicológica online, desde un enfoque cercano, contextual e integrador basado en la evidencia científica.
Si el consumo se ha convertido en tu principal forma de dormir, calmarte o desconectar, pedir ayuda puede ser el primer paso para recuperar opciones y construir una respuesta diferente.
Este artículo tiene finalidad divulgativa y no sustituye una evaluación psicológica o médica individual. Ante una intoxicación, sobredosis, síntomas graves de abstinencia o riesgo de autolesión, contacta con los servicios de emergencia de tu zona.
Referencias bibliográficas
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